New Horizons descubre cielos azules y hielo de agua en Plutón

Las primeras imágenes en color de brumas atmosféricas de Plutón, devueltas por la nave espacial New Horizons de la NASA hace algo mas de una semana, revelan que las brumas son azules.

Bruma azul alrededor de Plutón: La capa de neblina de Plutón muestra su color azul en esta imagen tomada por la New Horizons. La bruma de gran altitud se piensa que es de naturaleza similar a la observada en la luna de Saturno, Titán. La fuente de ambas brumas probablemente involucra reacciones químicas, iniciadas por la luz solar, entre el nitrógeno y el metano de la atmósfera, lo que genera las tolinas. Esta imagen fue generada por software, combinando información de las imágenes de color azul, rojo y del infrarrojo cercano para replicar el color que percibiría el ojo humano. NASA / JHUAPL / SwRI

"¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico ", dijo Alan Stern, investigador principal de la New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado.

La neblina está formada probablemente por partículas grises o rojas, pero la forma en que dispersan la luz azul ha llamado la atención del equipo científico de la New Horizons.

"Ese llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de la neblina", dijo el equipo científico del investigador Carly Howett, también del SwRI.

El color azul aparece a menudo en la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón parecen ser más grandes (pero todavía lo suficientemente pequeñas) y pertenecen a las llamadas "tolinas" (partículas de hollín).

Los científicos creen que las tolinas se forman en la alta atmósfera, donde la luz solar ultravioleta ioniza y rompe a pedazos moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí para formar iones más complejos de carga negativa y positiva. Cuando se recombinan, forman macromoléculas muy complejas, un proceso ya observado con anterioridad en la atmósfera superior de la luna de Saturno, Titán.
Las moléculas más complejas continúan combinándose y creciendo hasta que se convierten en gases volátiles que se condensan al abrigo del frío plutoniano para caer a través de la atmósfera a la superficie, donde se suman a la coloración roja de Plutón.

En un segundo hallazgo significativo, New Horizons ha detectado numerosas pequeñas regiones de hielo de agua en Plutón. El descubrimiento fue realizado a partir de datos recogidos por la composición espectral de la cámara Ralph de la sonda New Horizons.

Las regiones con hielo de agua se resaltan en azul en esta imagen compuesta combinando los resultados de los instrumentos RALPH, CIVM y LEISA de la sonda. Las firmas más fuertes de hielo de agua se producen a lo largo de la "Fosa Virgilio", justo al oeste del "Cráter Elliot" en la parte izquierda de la imagen aumentada, y también en "Vikingo Terra" cerca de la parte superior del marco. Un afloramiento importante también ocurre en "Baré Montes" hacia la derecha de la imagen, junto con numerosos afloramientos mucho más pequeños, en su mayoría asociados con cráteres de impacto y valles entre montañas. La escena es de aproximadamente 450 kilómetros de ancho. Todos los nombres de características de superficie son informales. NASA / JHUAPL / SwRI

"Las grandes extensiones de Plutón no muestran hielo de agua expuesto", dijo el miembro del equipo científico Jason Cook, del SwRI, "porque está aparentemente enmascarada por otros hielos, más volátiles a través de la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace, y no en otros lugares, es un reto en el que estamos trabajando".

Un aspecto curioso de la detección es que las áreas que muestran las firmas espectrales de hielo de agua más evidentes corresponden a las áreas que son de color rojo brillante en imágenes en color publicadas recientemente.

"Me sorprende que este hielo de agua sea tan rojo", dice Silvia Protopapa, una científica miembro del equipo de la Universidad de Maryland, College Park. "Todavía no entendemos la relación entre el hielo de agua y los colorantes rojizos de las tolinas en la superficie de Plutón."

La nave espacial New Horizons está actualmente a 5 mil millones de kilómetros de la Tierra, con todos sus sistemas funcionando normalmente, lista para encontrarse con su próximo objetivo, "2014 MU69" el objeto del cinturón de Kuiper por el que pasará la sonda el 1 de Enero de 2019 si todo va bien.